L'UNESCO est une agence des Nations Unies dont le mandat porte sur la culture, l'éducation, la science et la communication.
L'ambition affichée de l'organisation, à travers ses quatre domaines de compétence, est de « construire la paix dans l'esprit des hommes ».
En tant qu'organisation intergouvernementale, le rôle de l'UNESCO est notamment de définir des normes internationales, de les diffuser et de promouvoir leur application. Le plus connu de ces outils normatifs est la Convention du patrimoine mondial, ratifiée en 1972.
Même si l’UNESCO a pour interlocuteur principal les autorités nationales, les collectivités locales - en tant que gestionnaires de territoire et opérateurs locaux - deviennent des partenaires essentiels pour l'application, à l'échelle locale, de ces normes internationales.
Ainsi l'UNESCO s'est investi dans une série de projets pilotes, menés en collaboration avec les collectivités locales, et soutient activement l'établissement d'accords de coopération décentralisée en matière culturelle (réhabilitation et préservation du partrimoine par exemple).
